A Madagascar, une rupture avec les politiques forestières léguées par le colonisateur apparaît souhaitable, non seulement pour satisfaire aux impératifs universels de la justice environnementale, mais aussi en raison des particularismes induits par le droit coutumier. Pour les décideurs internationaux du champ de la conservation, il s'agit de reconnaître les usages ancestraux des ressources naturelles, afin de permettre une gestion durable et de freiner la colonisation par le spionniers fondateurs des ultimes frontières forestières.

En s'interrogeant sur les présupposés culturels qui informent les approches participatives de "restitution de la parole" aux acteurs locaux, l'ouvrage cherche à clarifier les interdépendances complexes qui caractérisent la reproduction et la tranformation du droit coutumier par les sociétés rurales. Il montre que l'action publique environnementale repose sur une vision légaliste et résolument constructiviste, qui sous-estime la continuité des droits traditionnels de Madagascar.