La Chine est un géant qui déroute. Elle jouit des bienfaits d'une économie florissante, mais ne répondrait pas aux normes du marché. Son système politique serait archaïque, corrompu, voire inefficace, et néanmoins capable d'assurer un minimum d'ordre et de stabilité. Des styles de vie "modernes" émergent, mais les logiques "communautaires" continueraient à dominer l'espace sociale.
Fort de longues années de recherches sur le terrain, l'auteur s'interroge sur les pratiques sociales des Chinois eux-mêmes.