A partir d'enquêtes de terrain diversifiés et minutieuses révélant tant les facteurs de croissance que les processus de blocage à l'échelle locale, l'intention a été de dresser un état des lieux des villes le plus complet possible en combinant les efforts de quantification et les explorations compréhensives. Sont ainsi reconstitués les principaux agrégats des filières urbaines et régionales, via une instrumentation comptable raisonnée et sont proposés des éclairages historiques et sociologiques indispensables à la restitution des dynamiques de site, des logiques d'acteurs locaux et à l'identification des noeuds d'accumulation urbaine.

L'ouvrage propose une nouvelle lecture du développement des agglomérations africaines en reliant les ensembles institutionnels et les structures d'activité aux principaux acteurs économiques et sociaux. Les données nouvelles étudiées invitent à revisiter les conditions d'émergence des cités et à éclairer les modalités de leur "fonctionnement" ainsi que leur évolution possible.