A partir d'études de cas qui s'échelonnent du XVIe siècle à nos jours, historiens, théologiens, missiologues et anthropologues montrent qu'à des degrés fort divers selon les époques et les contextes, la mission demeure un lieu de contacts, un espace frontière où s'opère, avec plus ou moins de résistance et en fonction de divers rapports de compatibilité, la transformation des institutions et des traditions. A certains égards et parfois à la surprise des acteurs eux-mêmes, les effets de la mission ne semblent jamais entièrement prévisibles ni tout à fait contrôlables. En privilégiant une perspective dialogique, l'espace missionnaire apparaît ainsi comme un lieu de rencontres et d'innovations interculturelles.