Ces chroniques mettent en scène des chercheurs d'or, des ramasseurs de noix du Brésil, des collecteurs de caoutchouc, des manoeuvres asservis sur le domaine de grands éleveurs, des Indiens envahis par les Blancs ou décimés par les épidémies.

Dès les premières enquêtes, quelque chose d'insistant se manifeste touchant les formes brutales ou insidieuses de la servitude en forêt amazonienne. L'auteur est alors conduit à montrer comment ces figures de l'autorité sociale et politique dites « traditionnelles » apparaissent intimement liées à une modalité particulière de circulation des richesses. Cette forme paternaliste d'exploitation, soeur ou héritière de l'esclavage, n'a-t-elle pas déterminé jusqu'aux formes et aux fonctions de l'État en Amérique latine ?

Les chroniques débouchent alors sur un essai qui voudrait contribuer à l'effort de ceux, chercheurs ou responsables politiques, qui sont soucieux d'une perception et d'une intelligence désenchantées de la puissance et de la misère au Brésil, en dissipant un peu de cette opacité, sucrée et meurtrière, si caractéristique de l'univers populiste.

Christian Geffray est anthropologue à l'ORSTOM (UR3E) et membre du Centre d'études africaines (EHESS). Il a travaillé trois ans en Amazonie brésilienne (1991-1993), en coopération avec le Museu P.E. Goeldi de Belém (CNPq) et a publié des ouvrages sur la parenté et sur la guerre civile au Mozambique.