La gestion durable de l'eau apparaît aujourd'hui comme une préoccupation majeure. On considère que l'eau est rare dans 26 pays regroupant une population de 232 millions d'habitants. Par ailleurs, sur 6 milliards d'habitants, 1 habitant sur 4 n'accède pas à de l'eau de qualité suffisante et 1 sur 2 ne dispose pas d'un système d'assainissement adéquat. Dans un contexte où à la fois la quantité et la qualité de la ressource se dégradent, il devient alors essentiel de considérer ses dimensions patrimoniales et éthiques afin de mieux la gérer et la préserver. C'est précisément l'objet du séminaire de recherche qui s'est tenu le 15 juin 2001 à l'Université de la Réunion, et dont la majeure partie des contributions est constitutive de cet ouvrage.