Dans les centres de santé publics d'Afrique de l'Ouest, les malades sont trop souvent mal reçus, mal traités et mal soignés par les personnels de santé. C'est ce que démontre de façon irrécusable cet ouvrage. Pour la première fois, un tel constat est fait publiquement sur une base empirique solide, sans complaisance mais aussi sans polémique. Bien que depuis une trentaine d'années, les réformes des systèmres de santé et les formations destinées aux soignants se soient succédées, l'insatisfaction des populations reste grande.

Yannick Jaffré, ancien maître de conférence à la Faculté de médecine du Mali, après une vingtaine d'années de pratique en Afrique dans les domaines du développement et de la recherche anthropologique, a rejoint le laboratoire en sciences sociales du SHADYC (EHESS-CNRS, Marseille), où il collabore à la formation doctorale, notamment en anthropologie de la santé. Il est aussi chercheur associé à l'UR de socio-anthropologie de la santé de l'IRD. Parmi de nombreuses publications, il a co-dirigé avec J.-P. Olivier de Sardan La construction sociale des maladies. Les entités nosologiques populaires en Afrique de l'Ouest (PUF).
Jean-Pierre Olivier de Sardan, directeur d'études à l'EHESS, directeur de recherche au CNRS mis à disposition de l'IRD et membre du SHADYC (EHESS-CNRS, Marseille), est actuellement en poste à Niamey, dans un laboratoire nigérien de sciences sociales, le LASDEL, dont il est un des fondateurs. Il a publié, entre autres ouvrages, Anthropologie et développement (Karthala), et a co-dirigé, avec T. Bierschenk et J.-P. Chauveau, Courtiers en développement. Les villages africains en quête de projets (Karthala).