La langue bambara appartient à la branche mandé de la famille Niger-Congo. Langue principale du Mali, elle est aussi, sous des variantes proches, parlée au Burkina-Faso, en Côte d'Ivoire et en Guinée. En expansion continue depuis un siècle, elle compte actuellement autour de 15 millions de locuteurs, qui l'utilisent comme langue première ou seconde. Elle a investi à peu près tous les domaines de la vie moderne et contribue au système éducatif formel.

Gérard Dumestre, professeur émérite, a enseigné le bambara à l'Institut National des Langues et Civilisations Orientales (INALCO) de 1976 à 2010. Membre de l'UMR 8135 (INALCO-CNRS, Langage, langues et cultures d'Afrique Noire), il a consacré ses recherches à la langue et à la littérature orale bambara, ainsi qu'à la société malienne contemporaine.