Le Brésil fut le pays des Amériques qui développa le plus le système esclavagiste. Au XVIe siècle, la jeune colonie lusitanienne asservissait déjà la population indigène. Le Brésil fut aussi, en 1888, la dernière nation à abolir l’esclavage et celle qui importa le plus grand nombre d’hommes – environ 40% du total du trafic transatlantique.

L’ouvrage de Mário Maestri représente une synthèse historique sur l’esclavage au Brésil. L’un de ses apports est de jeter un regard neuf sur une pratique de l’esclavage qui fut beaucoup moins bienveillante et « patriarcale » qu’ont pu le faire croire, jusqu’à aujourd’hui, de nombreux historiens brésiliens.

Enfin, autre originalité : l’enquête de M. Maestri situe bien les spécificités du système esclavagiste brésilien par rapport à celui pratiqué par les Anglais, les Espagnols ou les Français. Les souffrances, les luttes et la résistance des esclaves appartiennent à l’histoire du Brésil et ont représenté l’un de ses mouvements populaires les plus importants.

Mário Maestri est né au Brésil en 1948. Docteur en histoire de l’Université catholique de Louvain, il enseigne à la Pontificia Universidade Catolica du Rio Grande do Sul. Il est également l’auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire de l’esclavage colonial.