Du XVIe au XVIIIe siècle, les Européens édifient un impressionnant ensemble de forts sur les cötes du Ghana, où ils achètent massivement de l'or et des esclaves. L'histoire de cette première colonisation de l'Afrique nous introduit au coeur de la rivalité des grandes puissances pour la domination économique du monde, mais illustre que cette primauté passait par une indispensable collaboration avec les grands Etats africains. L'auteur commence par l'analyse des sociétés africaines et de la politique des Etats qui deviennent alors les interlocuteurs des Européens.