La ville dans le désert, un paradoxe ? Oui. Et pourtant la ville aujourd'hui y est omniprésente, les taux d'urbanisation y sont plus élevés que dans les territoires non sahariens. La présente recherche est née d'une interrogation sur le fait urbain saharien. Elle a pris pour terrain d'étude le Bas-Sahara, c'est-à-dire cette vaste cuvette surbaissée du Nord-Est du Sahara algérien qui, à elle seule, compte 1,5 millions d'habitants, et 4 villes ayant de 100 à 200 000 habitants. Cette urbanisation a des racines profondes, puisqu'elle est fille du grand commerce transsaharien qui, pendant dix siècles, a animé ces vastes espaces entre rive Nord et rive Sud du Sahara. Mais elle est nouvelle par son ampleur, par ses rapports difficiles avec l'environnement, par ses formes aussi, puisant ses modèles dans le Nord plus que dans la culture saharienne des ksour. Qu'est-ce qui fonde une telle urbanisation ? Quels en sont les acteurs ? Comment est-elle vécue au quotidien ? C'est pour répondre à ces questions qu'une double équipe (des Universités d'Aix-en-Provence et de Biskra) a travaillé pendant quatre années, et a réuni de façon collective ses réponses.

Marc Côte est géographe et professeur émérite à l'Université de Provence. Il est également chercheur à l'IREMAM.