Lorsqu’ils deviennent indépendants dans les années 1960, les principaux Etats des Antilles de colonisation britannique déjà dotés depuis une ou deux décennies de gouvernements formés à la suite d’élections pluralistes au suffrage universel et paraissent constituer des modèles de démocratie. De fait, la vie parlementaire y a toujours été animée, les partis politiques bien vivants, la liberté d’expression rarement mise en danger, la justice indépendante.

Cependant, depuis quelques années, certains mécanismes de ces démocraties tendent à se gripper ; les citoyens semblent de moins en moins satisfaits des régimes qui les gouvernent. Pour tenter de comprendre comment, dans des sociétés de petite taille où le niveau de vie est relativement faible, la démocratie s’est d’abord solidement enracinée pour engendrer plus tard l’insatisfaction, les auteurs retracent l’histoire politique de la Barbade, de la Jamaïque et de Trinidad et Tobago, ainsi que celle des organisations interétatiques qui ont été formées dans la région.

De ces histoires singulières ici mises en parallèle surgissent des questions générales quant aux rapports entre culture politique et institutions. La désaffection à l’égard des systèmes politiques installés, la perte de l’espoir dans les résultats du progrès et du développement révèlent-elles un échec de ces démocraties postcoloniales ou bien signalent-elles la montée d’aspirations nouvelles demandant l’adaptation de ces systèmes aux cultures qui se sont développées depuis trente ans ? Dans cette perspective aussi, les enseignements tirés de l’observation des « laboratoires créoles » peuvent avoir une portée qui dépasse largement les Caraïbes.