Le présent ouvrage nous fait découvrir le premier quart de siècle de l'histoire de la Société des Missionnaires d'Afrique, plus connue sous le nom de Pères Blancs, fondée en 1868 par Mgr Charles Lavigerie (1825-1892). Figure exceptionnelle à bien des égards, Lavigerie - évêque de Nancy en 1863 puis archevêque d'Alger en 1867 - communique aux jeunes qui le rejoignent sa passion pour le continent africain, mais aussi sa vision ouverte et parfois étonnamment moderne de la mission chrétienne. Depuis l'Algérie, terre fondatrice pour les Pères Blancs, jusqu'à la région des Grands Lacs en Afrique Equatoriale, sans oublier la fondation d'un grand séminaire de rite grec-melchite à Jérusalem, l'auteur nous fait parcourir le cheminement des débuts et les premières réalisations de cette jeune société, en s'appuyant sur de nombreux textes d'archives. Quelques figures caractéristiques de ces premières générations sont mises en lumière. On peut ainsi découvrir tout un aspect de l'élan missionnaire de la fin du XIXe siècle, avec ses audaces, ses illusions parfois, et la foi profonde de ceux qui s'engagent alors dans d'audacieux projets au nom de l'Évangile. La prise en compte du contexte politique, français aussi bien qu'européen, de ce quart de siècle permet, d'autre part, de mieux comprendre les influences et les contraintes qui ont marqué les premières grandes entreprises apostoliques de Lavigerie et de la Société des Pères Blancs.

Jean-Claude Ceillier, originaire de Nantes, est membre de la Société des Missionnaires d'Afrique (Pères Blancs). Après des études à l'Université de Strasbourg où il obtient une maîtrise d'histoire du christianisme, il enseigne dans plusieurs grands séminaires en Afrique Occidentale et publie une brève histoire de l'Église des premiers siècles à l'usage des séminaires africains. Après avoir occupé divers postes de responsabilité dans son institut, il est actuellement en charge du service historique des Pères Blancs.