De Sumatra, à l'Ouest, à Irian Jaya, à l'Est, l'Indonésie égrène, en pleine mer, ses 13 677 îles sur un arc d'environ 5 000 kilomètres. Située au carrefour des voies maritimes entre l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Inde, d'une part, la Chine et le Japon, d'autre part, elle a accueilli, par vagues successives, les civilisations, les religions et les hommes qui l'ont façonnée.

Ainsi au substrat animiste, dit nusantarien, se sont ajoutés dès le IIIe siècle, le bouddhisme et l'hindouisme qui ont laissé des marques profondes, à Java et à Bali notamment. Pus tard, l'Islam s'impose en douceur pour devenir, de nos jours, la religion dominante.

Au XIXe siècle, les Hollandais établissent un système d'exploitation coloniale très dur qui contribue, par la résistance nationaliste qu'il suscite, à forger l'identité indonésienne. En 1945, l'Indonésie obtient son indépendance avec le président Sukarno qui l'introduit vraiment dans l'ère moderne.

Pourtant, malgré ses richesses, la nouvelle nation doit affronter de graves problèmes : surpopulation (à Java notamment), pauvreté, érosion des terres et déforestation. Il reste que l'Indonésie, trop peu connue, est un pays fascinant par la grande beauté de ses sites, par ses trésors architecturaux et archéologiques, ainsi que par son extrême diversité géographique, culturelle, humaine et son héritage historique.

Robert Aarsse, de nationalité néerlandaise, connaît bien l'Indonésie où il est né et a vécu de nombreuses années. En 1976, il a consacré à ce pays une thèse de sciences politiques.