11 novembre 1975, au terme d'une longue guerre d'indépendance (1961-1974), l'Angola se libère de la tutelle portugaise. Durant ces quatorze années de guerre, deux, puis trois mouvements nationalistes ont lutté contre l'armée coloniale tout en s'opposant les uns aux autres, et cet affrontement s'est prolongé en une guerre civile de près de trente ans qui n'a connu son terme qu'en avril 2002.
Christine Messiant propose, dans cet essai de sociologie historique du colonialisme, une analyse détaillée et approfondie de la société angolaise à la veille des révoltes de 1961. Elle y décortique notamment les rapports complexes, après plus de quatre siècles de présence portugaise en certains points du pays, entre blancs, noirs, métis, créoles, "assimilés" et "indigènes", ainsi que les dynamiques historiques de l'intégration des sociétés angolaises au noyau colonial. Elle dissèque également les liens complexes entre l'histoire du métissage culturel en Angola et l'émergence des différents courants du nationalisme angolais, offrant ainsi une précieuse contribution à l'historiographie de l'Etat colonial et à l'étude du nationalisme en Afrique.