Au début du XIXe siècle, à une époque où, malgré les progrès des Lumières et d'importants mouvements internationaux de pensée, la question nègre reste bien loin de sa solution, Victor Hugo, l'auteur des Misérables, choisit le parti de la défense des esclaves nègres. "Il n'y a sur la terre ni blancs ni noirs, il y a des esprits", écrit-il, tel un éclair, sur la révolution de Saint-Domingue (1751-1804). Elvire Maurouard a le mérite de relire ce chef-d'oeuvre un peu oublié mais essentiel dans la formation de Victor Hugo écrivain.
A partir de Bug-Jargal, elle place dans leur juste lumière les esclavagistes et les antiesclavagistes, la question de la découverte de l'Amérique, le débat sur l'esclavage qui traverse tout le XVIIIe siècle, le célèbre message d'Abraham Lincoln, enfin le sens du Noir collectif.