Guerre civile, défaillance généralisée de l'Etat ou effondrement des systèmes sociaux, autant de mots qui caractérisent les situations qu'ont connues nombre de pays latino-américains, tout comme l'URSS, l'Algérie ou le Kurdistan au XIXe et au XXe siècles. Ces situations ne tiennent pas simplement à des faits objectifs, elles tiennent aussi aux sentiments des acteurs de ne plus avoir barre, ni sur le présent ni sur le futur. Tous ne feront pas pour autant les mêmes choix et ne sont pas confrontés aux mêmes contextes qui souvent varient en fonction des cadres locaux. Par delà l'impression de chaos généralisé, les gens apprennent à s'orienter, à agir en se préoccupant de leur survie au jour le jour, ce dans un espace rétréci à l'horizon de l'expérience la plus immédiate, au quartier voire une rue, un village, un lieu-dir.
Les auteurs des études qui composent ce recueil ont fait le choix de s'interroger sur des situations limites en privilégiant la description ethnographique.

Un ouvrage dirigé par Gilles Bataillon et Denis Merklen.