La Société des Missions Africaines (SMA) est née à Lyon le 8 décembre 1856. Le premier territoire confié à la jeune Société est le Vicariat apostolique de Sierra Leone. Six confrères se trouvent réunis à Freetown en mai 1859. Une épidémie de fièvre jaune en fait mourir cinq au cours du seul mois de juin 1859, dont l'évêque fondateur, Mgr Marion de Brésillac.
A Lyon, le P. Augustin Planque décide de poursuivre l'aventure. Des candidats continuent de se présenter. En 1861, trois confrères sont envoyés au Dahomey (futur Bénin). Ils rayonnent dans les environs, jusqu'à Lagos (dans le futur Nigeria). La SMA va devoir enseigner l'anglais à ceux de ses membres qu'elle destine aux pays anglophones : elle part s'implanter en Irlande.
Les missionnaires cherchent à pénétrer, avec empathie, la culture des peuples au milieu desquels ils vivent. Leurs lettres fournissent des descriptions de première main sur la vie en Afrique au XIXe siècle.