Ecrire l'histoire de l'Afrique est une entreprise aux racines anciennes. A l'ère de l'impérialisme triomphant, cette historiographie s'est affirmée dans un paysage intellectuel, politique et idéologique que cette étude s'attache à reconstituer. En France comme dans les territoires coloniaux, historiens et auteurs variés ont ainsi exhumé des pans entiers d'un passé dont on a progressivement découvert la richesse et la complexité. Ce nouveau champ de connaissances né en situation coloniale mobilise, entre la fin du XIXe siècle et la décennie 1950, des énergies et des compétences nombreuses.
Plus contrastée et moins monolithique qu'on ne pourrait le croire, l'historiographie de la première moitié du XXe siècle a contribué à produire des savoirs nouveaux sur l'Afrique, à expérimenter des modes d'enquête inédits, à promouvoir des chercheurs africains et à inventer ce que l'on nomme à l'époque l'"histoire indigène". Dans les dernières années de la domination, plusieurs historiens français et africains sont également conduits à revisiter de façon critique les modèles interprétatifs dominants et à poser les bases d'une histoire de l'Afrique enfin décolonisée.

Sophie Dulucq, ancienne élève de l'École normale supérieure, est professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Toulouse-Le Mirail. Après s'être intéressée à l'histoire des villes africaines, elle travaille depuis plusieurs années sur l'historiographie de l'Afrique en situation coloniale. Le présent ouvrage est tiré d'une habilitation à diriger des recherches soutenue à l'université de Paris-7 - Denis Diderot en 2005.