Depuis le milieu des années 1980, l'Afrique subsaharienne est en proie à la recrudescence de la criminalité organisée, notamment sous la forme du banditisme de grand chemin. Connu sous le nom générique de phénomène des "coupeurs de route", cette forme d'insécurité est répandue dans les savanes et les steppes d'Afrique centrale, occidentale et orientale.
Le présent ouvrage en fait un tour d'horizon épistémologique et topologique, puis focalise l'attention sur le bassin du lac Tchad, principalement le Cameroun, le Nigeria, le Niger et le Tchad. L'étude relativise le rôle des héritages culturels anciens comme sources de la criminalité contemporaine, mettant plutôt en exergue l'influence de l'environnement géographique, économique et sociopolitique local, nationale et sous-régional.
Les bandits occasionnels apparaissent selon les cas comme des rebelles sociaux, des opérateurs économiques ou des acteurs politiques. La mise en perspective historique dégage les mutations du phénomène et des acteurs.
L'évaluation des mesures de lutte mises en oeuvre contre cette forme de criminalité permet de mesurer les acquis et les limites des efforts nationaux et sous-régionaux de sécurisation des frontières.