Pour la première fois un ouvrage présente ne français l'ensemble des littératures de l'Afrique noire. La culture de l'Afrique noire contemporaine est un métissage d'éléments autochtones, sémites, et gréco-latins : les langues et les littératures expriment cette variété souvent déroutante, de l'Ethiopie à l'Afrique du Sud, du Sénégal à la Zambie.

Trop souvent confondue avec la tradition, l'oralité reste une force créatrice et il convient de ne pas réduire son utilisation littéraire à sa réalité ethnographique. La rencontre entre les langues de l'Afrique et le livre donne naissance aux littératures écrites. Plusieurs chapitres sont consacrés aux littératures amharique, haoussa, swahili, yorouba, igbo, akan, ewe et aux littératures de l'Afrique australe : shona, xhosa, souto, zouloue. ces littératures en langues africaines coexistent avec des littératures en langues européennes (anglais, français, portugais) qui fréquemment occuepnt seules le devant de la scène.

Une perspective comparative originale permet de poser des questions sur la création littéraire en Afrique à partir de l'étude de l'ensemble de la production ; poésie, théâtre et roman font ainsi l'objet d'études historiques de synthèse.

Le concept de conscience linguistique guidera le lecteur dans le foisonnement des livres africains et lui permettra de réfléchir à l'avenir de notions comme francophonie ou anglophonie, et au destin des littératures en langues africaines. Des cartes, des photos, une abondante biographie et plusieurs index font de cet ouvrage un texte de référence nécessaire à qui s'intéresse aux littératures et aux cultures de l'Afrique noire.

Alain Ricard est directeur de recherche au CNRSn au Centre d'études d'Afrique noire de l'Institut d'études politiques de Bordeaux. Chercheur au Centre ORSTOM de Lomé en 1985, directeur de l'Institut français de recherche sur l'Afrique à Nairobi de 1989 à 1992, il est l'auteur de nombreux ouvrages et de deux films sur la littérature et le théâtre africains.