La langue bambara appartient à la branche mandé de la famille Niger-Congo. Langue principale du Mali, elle est aussi, sous des variantes proches, parlée au Burkina-Faso, en Côte d'Ivoire et en Guinée. En expansion continue depuis un siècle, elle compte actuellement autour de 15 millions de locuteurs, qui l'utilisent comme langue première ou seconde. Elle a investi à peu près tous les domaines de la vie moderne et contribue au système éducatif formel.

Ce dictionnaire bambara-français est essentiellement fondé sur le parler standard de Bamako et sur celui de la région de Ségou, où l'auteur a enquêté pendant plusieurs dizaines d'années. Il est aussi nourri par le dépouillement de plus de trois cents sources, orales et écrites, anciennes ou actuelles, publiées ou inédites (lexiques et dictionnaires, recueils de proverbes, manuels, émissions de radio, interviews, journaux, brochures d'alphabétisation...) qui ont permis de fournir un vaste éventail d'exemples.

Gérard Dumestre, professeur émérite, a enseigné le bambara à l'Institut National des Langues et Civilisations Orientales (INALCO) de 1976 à 2010. Membre de l'UMR 8135 (INALCO-CNRS, Langage, langues et cultures d'Afrique Noire), il a consacré ses recherches à la langue et à la littérature orale bambara, ainsi qu'à la société malienne contemporaine.