Les programmes d'ajustement structurel entendaient démanteler les barrières douanières derrière lesquelles se réfugient les économies africaines, dans la droite ligne de l'héritage colonial. La zone franc et ses préférences avouées étaient une cible particulière de cette nouvelle stratégie d'inspiration libérale, promue par la Banque mondiale et le FMI. Mais les programmes d'ajustement ne sont pas parvenus à leurs fins, faute d'avoir identifié et combattu les pratiques protectionnistes dans leurs fondements.

Cet ouvrage propose une analyse aiguë des politiques commerciales extérieures des États africains, de la fraude, de la contrebande et du fonctionnement de la zone franc.

Tout en déjouant les pièges du fonctionnalisme, sa démarche d'économie politique permet de dégager la rationalité profonde de ce qui apparaît comme un pur désordre. En outre, elle élargit la définition même de la protection dont elle esquisse une véritable théorie. C'est en définitive tout le débat sur l'ajustement structurel qui se voit de la sorte reformulé par un auteur dont les études critiques de l'intégration régionale et de la zone franc ont déjà été remarquées.

Béatrice Hibou est directrice de recherches au CNRS (rattachée au Centre d’études et de recherches internationales, CERI, à Sciences Po). Ses recherches portent sur l’économie politique en Afrique subsaharienne, au Maghreb et en Europe du Sud. Elle a également dirigé aux Éditions Karthala, La privatisation des États, le numéro 121 de la revue Politique africaine, sur "La Tunisie en révolution?" et le numéro 124 portant sur "La macroéconomie par le bas". Béatrice Hibou est également co-directrice de la collection "Les Afriques".