L'espace demeure un enjeu considérable dans l'Afrique contemporaine. Soumise progressivement aux lois du marché, les immenses superficies du continent sont appelées à rapporter des bénéfices économiques substanciels. L'intervention de l'État, dans sa double dimension juridique et politique, pèse d'un poids très lourd; derrière l'État emergent cependant les acteurs particuliers et des logiques contradictoires (chefs coutumiers, marabouts, géomètres, heuts-fonctionnaires...).

Peut-on aller jusqu'à dire qu'en Afrique la lutte des classes passe par les pratiques foncières ? A dire vrai, la confrontation reste la plupart du temps indirecte, les modes de penser et d'investir l'espace sont divers et complexes, les pratiques populaires cherchent souvent à contourner ou à modifier les normes officielles. Il reste cependant que l'examen des rapports fonciers nous apprend beaucoup sur les transformations en cours et qu'ils constituent un bon indicateur des changements.

Aboutissement d'un coloque tenu en décembre 1983 sur les " Pratiques foncières locales en Afrique noire", cet ouvrage est l'oeuvre du Réseau international de cherchaeurs sur la question foncière en Afrique noire. Depuis 1979, ce réseau regroupe des spécialistes de toutes les discipliens qui, en Afrique et ailleurs, veulent comprendre le sens de l'intervantion de l'État et du Capital dans le statut de la terre en milieux ruraux et urbains.