Berlinois d’origine, Paul Erdman est né le 20 octobre 1756 dans le Brandebourg, où son père, Michael Friedrich Isert, était maître tisserand. Après avoir terminé ses études de médecine, Isert s’engagea au service du Danemark, qui l’envoya en Afrique en qualité de médecin inspecteur des établissements danois en Guinée.

Sa passion de botaniste pour la flore africaine, le fait qu’il ait séjourné trois ans sur les Côtes de l’Or et des Esclaves, et approche bon nombre de personnages historiques, en font une source capitale pour la connaissance de cette partie de l’Afrique dans le dernier quart du XVIIIe siècle.

Parti sur un navire négrier, Isert visite également les plantations antillaises ; il y flétrit le sort réservé aux esclaves. Imprégné des idées de son siècle, le Siècle des lumières, Isert se révèle un adversaire déclaré de l’esclavage et de la traite.

Dans son introduction, l’historien togolais, Nicoué Gayibor permet de mieux situer l’apport de cet ouvrage majeur, et propose entre autres une remarquable mise au point sur les transactions et les monnaies, en particulier sur l’usage et la valeur des cauris.