Les grands barrages internationaux construits sur des fleuves frontaliers sont souvent à l'origine de conflits entre états d'un même bassin. Il en va de même pour les barrages nationaux édifiés sur des fleuves traversant successivement plusieurs états ou dont les effets négatifs se font sentir au-delà des frontières, comme les dégradations de l'environnement, ou les déplacements de populations. Aucun livre n'avait appréhendé à ce jour l'ensemble des problèmes techniques, économiques, géographiques, politiques et sociaux découlant de la construction de ces grands projets.