Fondateur d'un empire considérable sur les rives du fleuve Niger, Soundjata occupe une place essentielle dans l'histoire de l'Afrique occidentale. Les chroniqueurs arabes se sont faits l'écho des fastes et de l'organisation de cet empire appelé "Mall", "Mali" ou "Melli", qui couvrait une grande partie du Mali, de la Gambie, de la Guinée et du Sénégal actuels. Malgré sa disparition entre le XVIe et le XVIIIe s., son écho s'est propagé jusqu'à notre époque dans une tradition orale ininterrompue, entretenue par les griots de la région de Kangaba, à une centaine de kilomètres au sud- ouest de Bamako.