L'image du Centrafrique reste marquée par le personnage de Bokassa : couronnnement impérial dans le cadre pompeux d'une cérémonie napoléonienne, déclaration impromptue d'amour filial au général de Gaulle, cadeaux d'amitié au "parent" Valéry Giscard d'Estaing, bastonnades et mains coupées des voleurs, massacres d'enfants lors d'une révolte, et enfin accusation d'anthropophagie ! Bouffonneries, monstruosité, extravagance, tels sont nos clichés à ce propos.

Mais qu'en est-il pour les Centrafricains ? Comment ceux-ci perçoivent-ils leur ex-empereur ? Plus important encore, comment se fait-il qu'ils lui aient obéi dix ans durant, et ce malgré sa cruauté ?

En dévoilant les mécanismes du pouvoir et de l'obéissance, cet ouvrage permet de mieux comprendre cet attachement à la figure de Bokassa, qui a persisté jusqu'à la période contemporaine sous Dacko et Kolngba.

Dépassant la biographie particulière de tel chef d'Etat, se dégage une forme d'exercice du pouvoir, à base de patrimonislisme, de clientélisme, de violence spectaculaire et de théâtralisation, qui prend valeur exemplaire. Elle explique les difficultés rencontrées par les régimes de Dacko, puis de Kolingba pour construire un "Etat de droit". Plongeant ses racines dans des mythes précoloniaux qui forgent les représentations que les Centrafricains ont de tous leurs dirigeants, elle est encore pour longtemps ce qui déterminera leur rapport au politique.

Pourront-ils inventer dans ce cadre de novuelles pratiques les dégageant de l'artificialité du modèle étatique occidental et de l'archaïsme des habitudes d'obéissance ? Leur avenir est dans cette question, et pourquoi pas le nôtre ?

Politiste, Didier Bigo est maître de conférences à l'Institut d'Etudes Politiques de Paris et directeur adjoint de l'Institut français de polémologie. Corédacteur en chef d'Etudes polémologiques, il a publié principalement dans cette revue et a collaboré à Esprit, Politique africaine et Afrique contemporaine. il dirige un programme de recherche sur les problèmes de conflits et de pouvoir en Afrique.