Les Hautes terres de Madagascar ont été marquées au XIXe siècle par un enracinement vigoureux du christiannisme. Contribuant à la formation d'une armée de type occidental, qui fera la conquête brutale des deux-tiers de l'île, introduisant l'école et l'écrit missionnaires, les étrangers ébranlent les rapports sociaux. Le pouvoir renforce alors ses mécanismes de contrôle en deux domaines : la corvée généralisée et les cultes ancestraux. Deux visions du monde s'affrontent, au prix de la vie de martyrs, et aussi à partir de greffes occidentales, deux imaginaires du pouvoir, l'un centré sur l'Etat et porté par une bourgeoisie militaire, l'autre aristocratique, centré sur une monarchie revivifiée par l'imgae du roi messianique de la Bible.

Le point de vue des autochtones y est reconstitué, au terme d'une recherche qui a demandé une quinzaine d'années, à partir de manuscrits, d'autobiographies, d'enquêtes orales. Une première interrogation porte sur les stratégies sociales et culturelles des groupes sociaux qui tentent de conserver une certaine autonomie de mouvement. Leur créativité s'exerce dans l'implantation des paroisses et la compétition pour les nouveaux rôles ecclésiaux, ainsi que dans l'indigénisation du sermon, du chant religieux et la création du spectacle de hira gasy en l'honneur des ancêtres : genres foisonnants qui témoignent de la quête d'une identité chrétienne autochtone, inspirée par la résistance culturelle merina.

Une deuxième forme d'exploration concerne l'intégration des missions à un programme de modernisation et de rassemblement de l'île, dont les effets pervers font du royaume merina le prédécesseur des Etats africains postcoloniaux. Le christiannisme pâtit de l'utilisation autoritaire qu'en font les militaires pour suppléer aux carences du réseau administratif. Un retour aux cultes ancestraux s'accomplit donc, sans que les pratiques chrétiennes soient pour autant abondonnées. Ainsi apparaît l'ambivalence marquant jusqu'à nos jours le rapport merina à l'étranger, allié bienfaisant ou agresseur de l'intimité.

Françoise Raison-Jourde, agrégée d'histoire, est maître de conférence de l'Université de Paris VII et docteur ès lettres, et a enseigné huit ans à Madagascar entre 1965 et 1973.