Durant le demi-siècle qu'a duré la colonisation belge au Congo, l'épopée du prophète Simon Kimbangu n'a cessé d'alimenter un débat passionnée sur le caractère politico-religieux du mouvement kibamguiste. Par-delà se trouvait posé la question du rôle idéologique joué par les forces religieuses dans l'éveil des nationalismes africains.

Jeune catéchiste d'origine bakongo, Simon Kimbagu fut condamné à l'emprisonnement à perpétuité et déporté aux confins du Congo belge, pour avoir osé porter atteinte à la tranquilité de l'ordre colonial en prêchant l'évangile à des foules de pélerins accourus entendre son message de salut et d'espoir. Pour six mois d'activité prophétique, d'avril à septembre 1921, Kimbangu souffrira trente ans de martyre.

En dépit des mesures répressives, le mouvement kimbanguiste ne cessa pourtant de se répandre. A la veille de l'indépendance, l'Administration coloniale se verra contrainte d'accorder la reconnaissance officielle à l'Eglise de Jésus-Christ sur terre par le prophète Simon Kimbangu (E.J.C.S.K.). Aujourd'hui l'E.J.C.S.K. est membre du Conseil Oecuménique des Eglises et représente la troisième force religieuse au Zaïre.

Susan Ash retrace les étapes de la transformation du kimbanguisme dans une étude remarquable d'originalité par sa démarche interdisciplinaire, où sont dépassés le cadre étroit de la théologie et de l'ethnocentrisme de l'ethnologie. A partir de données inédites, recueillies sur le terrain auprès des kimbanguistes eux-mêmes et puisées aux archives coloniales belges, elle aboutit à une analyse des deux visages de la religion kimbanguiste, celui de l'institution officielle et celui de la communauté des fidèles. Enfin cet ouvrage constitue le premier bilan des activités socio-économiques de l'E.J.C.S.K. en faveur du développement du Zaïre contemporain.

De nationalité américaine, née à New-York en 1949, Susan Asch est sociologue. Elle a étudié les rapports entre la religion et le développement en Afrique.