L'actualité met les religions à l'ordre du our, qu'il s'agisse de mouvements caritatifs, de vague de piété, de militantisme politique ou très simplement de survie sociale. Mais, en Afrique, cet aspect a relevé en général des analyses de type ethnologique, philosophique ou théologique, guidées par la recherche de structures hors du temps. Le colloque international qui est à l'origine de ce livre visait à remettre en situation historique les phénomènes religieux africains.

Cet ouvrage vise à mettre en valeur simultanément la spécificité d'une approche historique des faits de religion et la spécificité des démarches religieuses dans l'histoire. Il illustre le souci actuel d'enraciner l'étude des imaginaires dans le vécu social et dans les enjeux politiques, tout en prenant en compte, au niveau même des formes populaires d'adhésion, la dynamique spécifique des représentations qui se nouent à travers les expressions dites religieuses. Les transferts, les remodelages, les emprunts qui nourrissent cet imaginaire permettent de parler d'"invention" car ils ne s'évanouissent pas dans les rêveries d'une "fausse conscience", mais ils tendent à répondre aux angoisses les plus concrètes nées du vécu social quotidien.

Ces textes sont édités par Jean-François Chrétien, codirecteur du laboratoire "Tiers-Monde, Afrique", Claude-Hélène Perrot, professeur à l'Université de Paris 1, Gérard Prunier, chercheur au CNRS, et Françoise Raison-Jourde, professeur à l'Université de Paris 7, connus pour leurs nombreux travaux en histoire africaine.