L'histoire de la traite des Noirs ne pouvait pas faire l'économie de l'étude de La Rochelle, second port négrier français. Après en avoir dépouillé les archives, l'auteur renvoie dos à dos l'Europe, l'Afrique et l'Amérique, en établissant le constat de leurs responsabilités respectives dans cette épouvantable entreprise.
Pour ce faire, il se fonde sur les réalités économiques en démontant minutieusement les rouages du système. Sa lecture des textes fait également ressortir les traits marquants de la mentalité des négriers et de leurs victimes, sans masquer les contradictions des premiers. En cela l'ouvrage innove dans un domaine pionnier et ouvre une large fenêtre sur le monde encore si mal connu des gens de mer.