Les contes de ce volume ont été recueillis au Lesotho à la fin du XIX^e siècle par Édouard Jacottet (1858-1920), de la Société des Missions évangéliques de Paris, et publiés pour la première fois en 1895, sous le titre de Contes populaires des Bassoutos. De nationalité suisse, É. Jacottet avait, en plus de la théologie, reçu une formation philologique à l’école allemande.

Le présent volume est paru en France peu avant les bouleversements suscités en Afrique australe par la guerre des Boers. Les missionnaires de la Mission de Paris au Lesotho avaient déjà une longue histoire dans la région, où ils étaient les principaux ennemis du racisme afrikaner : depuis des décennies, ils recueillaient et éditaient des textes sotho, marquant par là leur estime et leur respect pour ce peuple.

Sur les vingt-trois contes du volume, il y en a bien quelques-uns qui mettent en scène des animaux, mais la plupart se passent dans le monde des humains, même cette histoire de la femme qui accouche d’un œuf. On y voit une fille qui naît dans la peau d’un serpent, des épouses qui n’arrivent pas à avoir d’enfants, un frère qui veut épouser sa sœur…