Le passage à l'indépendance politique, qui se prépare en Afrique dès les années 1950, marque aussi, dans le domaine de la recherche en sciences sociales, une étape dans un processus déjà engagé depuis l'entre-deux guerres. Mais l'indépendance des institutions ne signifie pas pour autant une dynamique d'autonomie scientifique et intellectuelle. L'une des formes de cette maturation est l'apparition de traditions nationales spécifiques. Deux thématiques méritent l'attention : les cultures ordinaires de la production des savoirs d'une part et l'historicité des disciplines et des théories d'autre part. Les exemples sont puisés aussi bien en Afrique francophone qu'en Afrique orientale et australe, anglophone et lusophone.

Le lecteur ne trouvera pas dans cet ouvrage, publié à l'occasion du cinquantenaire des indépendances, un bilan exhaustif, mais une approche critique des nombreuses illusions panafricaines, ethno-nationalistes et postcoloniales qui persistent encore dans les études africanistes africaines.