Rarement un missionnaire aura autant marqué qu’Yves Bertrais (1921-2007). Un prêtre de la congrégation des Oblats qui, du Nord-Laos à la Guyane française en passant par la Thaïlande et la Chine, saisi par l’accueil, le quotidien et les valeurs de l’ethnie apatride des Hmong Blancs, chamanistes, leur consacra toute sa vie avec tant d’implication et de passion qu’il en devint un éminent ethnographe.

De par la connaissance approfondie de leur ethos et de leur langue dont il créa l’écriture aujourd’hui usitée, les Hmong lui doivent d’avoir collecté et édité, sans censure aucune, l’essentiel de leur patrimoine oral, religieux, rituel et coutumier.

Promoteur également d’une nouvelle forme d’inculturation du christianisme, à savoir linguistique, Yves Bertrais s’inscrit dans une mouvance radicalement respectueuse de la culture d’autrui, à l’opposé des entreprises missionnaires conquérantes, jusqu’à déclarer: «Nous avons à nous laisser instruire par l’animisme». Des propos rares et décapants pour un missionnaire: Yves Bertrais ne voit pas les croyances de l’Autre comme pouvant parasiter le message chrétien, mais bien plutôt le compléter !

Dans cet ouvrage, s’entrecroisent parcours biographiques et contributions ethnographiques. Loin de verser dans l’apologie de la mission, il ne fait que rapporter ce qu’elle aurait bien plutôt pu être à travers l’attitude et le regard de l’une des dernières grandes figures de missionnaires-anthropologues du XXe siècle. Une épopée hors du commun dont l’héritage restera ancré dans la mémoire collective des Hmong.

Philippe Chanson, théologien et Dr en anthropologie, est membre du Laboratoire d’anthropologie prospective (Laap) de l’Université de Louvain et collabore aux cours et séminaires Regards sur l’interculturalité à l’Université de Genève. Ses recherches et publications couvrent en particulier les Antilles-Guyane où il a vécu et enseigné. C’est en Guyane qu’il côtoya les Hmong et rencontra Yves Bertrais. Outre les questions d’identités et de métissages, il travaille celles des transversalités entre différentes aires culturelles et religieuses. C’est dans cette visée qu’il a codirigé, chez Karthala, les ouvrages Mobilité religieuse. Retours croisés des Afriques aux Amériques (2014) et Mission du rite et rites en mission (2019).