Cet ouvrage se propose d'étudier le croisement de la trajectoire de l'Etat mauritanien avec celle d'un groupe peul (les Fulaa'be). Resté historiquement en marge des centralisations politiques grâce au nomadisme et au pastoralisme, ce groupe a été intégré à l'Etat en subissant ses évolutions tourmentées. Reposant sur une analyse ethnographique, cet ouvrage retrace les différentes formes de marginalité endurées par les Fulaa'be, de l'époque coloniale jusqu'aux récentes tentatives de "démocratisation", en passant par les exactions de 1989. Face à ces processus d'exclusion, ils ont su transformer les "marges" dans lesquelles ils ont été relégués en interstices de pouvoir et de liberté, où se mettent en place leurs tactiques et stratégies pour la reconnaissance, la participation politique et l'accès aux ressources.

Riccardo Ciavolella revient ici sur les questions cruciales de gouvernance, d'autochtonie, de démocratie locale et de décentralisation. Il apporte une contribution sur la citoyenneté en Mauritanie. Cette recherche s'inscrit dans les approches récentes de l'anthropologie de l'Etat en Afrique et participe au débat postcolonial sur les concepts d'hégémonie et de subalternité.