En Afrique l'habit fait parfois le moine. Dans la culture du Burundi, exprimée par une langue bantu unique - le kirundi - on porte son nom comme un étendard dont les couleurs demanderaient à être décodées.

Les noms individuels n'y sont pas choisis au hasard. Ce ne sont pas non plus des surnoms plus ou moins subtils : ce sont des signes choisis par les parents pour caractériser les conditions d'une naissance. Le nom (izina) colle à la peau de chacun, comme un élément de son histoire familiale. Il pourrait chaque fois être réinséré dans un discours, évoquant les espoirs placés dans la naissance du nouvel enfant et la crainte de la mort qui va hanter sa famille durant sa croissance, mais traduisant aussi les motifs de satisfaction ou d'inquiétude suscités par les rapports sociaux. C'est toute une société et une vision du monde, des valeurs morales et du bonheur qui transparaissent dans cet immense lexique vivant.

Philippe NTAHOMBAYE est linguiste burundais. La riche enquête qu'il a menée et les interprétations rigoureuses qu'il apporte permettent d'ouvrir des perspectives extrêmement stimulantes sur la culture du Burundi et, plus généralement, sur l'histoire des peuples des Grands lacs est-africains. On trouvera donc dans cet ouvrage un exemple de tout ce que l'on peut découvrir à travers leurs langues sur les civilisations anciennes de l'Afrique.