Durant sa longue carrière, Jean-Louis Triaud a creusé plusieurs sillons centrés sur la connaissance des sociétés musulmanes en Afrique de l'Ouest et au-delà. Cet ouvrage reflète les domaines couverts et développés dans ce cadre universitaire : modalités d'expansion de l'islam, manifestations culturelles et religieuses, personnalités marquantes... Ils forment le coeur de ce livre publié en sa compagnie. La continuité des thèmes qui ont alimenté cette réflexion a donné la possibilité à plusieurs de ses collègues, élèves et amis de réunir leurs contributions pour souligner le sens que la progression dans ces thématiques a eu pour leur parcours intellectuel respectif. Collabirent particulièrement à cet ouvrage plusieurs enseignants-chercheurs d'universités africaines qui ont maintenu fidèlement le lien avec leur directeur de recherche.

A travers les études des "lieux", des "objets" (tels le livre, la langue, la lettre) et des "figures" de l'islam, les auteurs offrent de nouvelles interprétations des espaces musulmans dans le Sahara et dans le Sahel, traversés par les flux migratoires, par de nouvelles idées, parfois par des pulsions jihadistes. Des phénomènes gels que la "réislamisation" et la "laïcité", mais aussi les combats de différents acteurs musulmans pour leur statut et leurs idéaux se trouvent au centre de l'ouvrage. Ce livre apporte des regards nouveaux sur l'histoire des "confréries" et de leurs "réseaux", sur les rapports entre les pouvoirs et les institutions islamiques.

Le trait commun de toutes les contributions, qui portent principalement sur l'Afrique occidentale mais aussi orientale et septentrionale, est leur regard d'historien marqué par une réflexion sur le sens et la portée de ce métier.

Odile Goerg est professeure d'histoire de l'Afrique à l'université Paris Diderot-SEDET. Ses recherches, d'abord centrées sur la Guinée et la Sierra Leone, portent désormais sur l'Afrique occidentale dans une perspective comparatiste. Spécialiste d'histoire urbaine, elle s'intéresse à la diffusion des loisirs, en particulier du cinéma comme pratique sociale et enjeu politique.

Anna Pondopoulo est historienne. Elle  enseigne l'histoire des sociétés peules et l'histoire de l'islam et des sociétés musulmanes au sud du Sahara à l'INALCO. Ses recherches portent sur l'histoire des études orientales et africaines, notamment sur l'histoire de l'Ecole des langues orientales vivantes (Pris), sur la construction des identités peules, sur les relations entre la Russie et l'Afrique.