La compréhension de l'histoire du royaume dirigé par la dynastie nyiginya, sur lequel le Rwanda moderne fut construit, est indispensable pour une compréhension véritable des événements dramatiques qu'a connus ce pays ces dernières années. Vu les carences de l'historiographie ancienne, une nouvelle synthèse était devenue indispensable. Elle est signée d'un des meilleurs spécialistes de cette région d'Afrique depuis près d'un siècle.

Jan Vansina a revisité son terrain et ses propres enquêtes et il fonde ce livre sur une masse de sources peu ou pas utilisées jusqu'ici. Il aboutit à une vision renouvelée de ce que fut le passé politique et social du Rwanda depuis le XVIIe siècle, période où des traditions fiables émergent de la brume et des bricolages des légendes antérieures.

L'ouvrage se conclut par une mise en perspective historique des interrogations sur le Rwanda contemporain, sur le climat de chaos dans lequel s'inséra l'implantation européenne et sur les héritages de cette situation précoloniale dans les crises du XXe siècle.

Jan Vansina, professeur émérite de l'Université du Wisconsin-Madison (USA), est spécialiste de l'histoire ancienne de l'Afrique et de la méthodologie des traditions orales. De 1957 à 1962 il dirigea un grand projet de récolte des traditions historiques narratives au Rwanda dont les témoignages ont été utilisés dans cet ouvrage. Il est l'auteur de vingt ouvrages et de plus de cents articles.