L'ouvrage d'Aylward Shorter, dans un parcours historique à la croisée des XIXe et XXe siècles (1892-1914), nous fait découvrir le développement d'un institut missionnaire voué au continent africain et sa confrontation à l'expansion coloniale : celui des Missionnaires d'Afrique (Pères Blancs). En s'appuyant sur une documentation fouillée et sur une connaissance précise des régions évoquées, l'auteur présente, en un style alerte et dans une rédaction comportant de nombreuses informations inédites, les forces humaines mises en oeuvre pour la mission et les stratégies apostoliques élaborées sur place ou par la direction de l'institut.

Son livre couvre une période d'une vingtaine d'années qui correspond à une grande partie du supériorat général de Mgr Livinhac, le premier successeur du fondateur de cet institut, le Cardinal Lavigerie. Période cruciale, comme toutes celles d'après fondation, et qui de surcroît connaîtra l'épreuve de la première guerre mondiale et la mise en place généralisée des pouvoirs coloniaux en Afrique subsaharienne.

Passant successivement en revue les étapes majeures du développement de l'institut lui-même et de ses implantations en Afrique - Afrique du Nord et Afrique subsaharienne -, sans oublier l'importante fondation de Jérusalem, l'auteur décrit l'émergence des communauté chrétiennes et des oeuvres de formation dans les missions des Pères Blancs, sans dissimuler les difficultés et parfois les ambiguïtés de ces réalisations. Il nous fait ainsi parcourir une page importante de l'histoire récente du christianisme et de son expansion sur le continent africain.

Membre de la Société des Missionnaires d'Afrique (Pères Blancs), Aylward Shorter est connu pour ses nombreuses publications en anthropologie et en histoire. Il a vécu de nombreuses années en Afrique de l'Est, notamment au Kenya où il a enseigné dans divers instituts universitaires. Il est membre de l'équipe de recherches historiques de son institut et son ouvrage se situe dans le cadre d'un projet d'ensemble en trois volumes, pour une études approfondie de l'historie des Missionnaires d'Afrique.