De plus en plus de touristes visitent l’Islande de nos jours, attirés par sa nature exceptionnelle. Mais l’Islande fascine aussi par son développement socio-économique, qui la place aujourd’hui en tête de nombreux classements internationaux. Comment ses habitants ont-ils pu atteindre un tel niveau de vie sur une île perdue au milieu de l’Atlantique nord, sans ressources naturelles autres que le poisson et la possibilité récente de fabriquer de l’énergie bon marché ?

Commencée en 874, la colonisation de l’Islande est tardive mais très rapide puisqu’elle est considérée comme achevée en 930, date de la première réunion de son parlement, l’Alþingi. Les rois de Norvège ne perdront pas de vue ces Vikings qui ont quitté leur royaume pour fonder une curieuse république sans pouvoir exécutif. Ils imposent leur domination sur l’île en 1262, suivis par les Danois. Commence alors une très longue période noire, faite surtout d’épidémies et de misère, au point que la population chute à moins de 30 000 à la fin du XVIIIe siècle, totalement oubliée du reste du monde, y compris des commerçants danois détenteurs du monopole du commerce. La marche vers l’indépendance est engagée vers 1840 et dure un siècle, au cours duquel émerge une communauté dynamique dont le libéralisme clairement assumé repose sur un pacte social fort, qui résistera à des épreuves aussi dures que la crise financière de 2008.

À travers l’histoire, la géographie, la culture et la vie économique et politique de l’île, l’auteur montre l’ingéniosité et l’extraordinaire capacité de résilience de la société islandaise, une communauté apparemment isolée et pourtant si présente au monde.

Michel Sallé, docteur en études politiques (Fondation nationale des sciences politiques), est l’auteur d’une thèse sur la vie politique, économique et sociale de l’Islande contemporaine. Il a écrit de nombreux articles sur ce sujet, ainsi qu’une Histoire de l’Islande (Tallandier, 2018).