Parce que l’on ne s’y est risqué que difficilement, parce que ceux qui en sortaient furent souvent assez dépenaillés et parfois même violents, les déserts arabes sont peuplés de fantasmes. Pourtant l’histoire atteste que les gens qui s’y trouvaient s’y sont avancés en cherchant à exploiter au mieux un espace rébarbatif, par le mouvement qui permet de répondre à la précarité et à l’aléa. Ce qui est sûr, c’est qu’ils ne l’ont volé à personne ! Ces nomades, poètes réputés parce que la poésie est une chose légère à transporter, sont néanmoins l’objet des fables les plus extravagantes.

Fruit d’enquêtes conduites en Arabie saoudite au tournant des années 1980 et de travaux sur ce thème dans le cadre de l’EHESS, ce recueil entend proposer une image d’ensemble sur un groupe social qui occupe une place à part mais pourtant fondatrice dans le monde arabe. Les Bédouins, ces éleveurs nomades qui, dans la péninsule Arabique et au-delà, habitent la célèbre tente noire, véhiculent des valeurs centrales dans l’Islam (solidarité de groupe, sens de l’honneur, hospitalité) et, en même temps, pugnacité guerrière, religiosité suspecte et refus de tous les pouvoirs établis, ce qui leur a été souvent reproché.

Mettant au jour des aspects contrastés et pourtant bien réels d’une société soucieuse surtout de se maintenir dans des environnements, tant naturels que politiques, extrêmement hostiles, ce livre montre aussi comment les Bédouins ont su s’adapter aux conditions d’une modernisation technologique et économique. Il entend restaurer l’image d’un monde aux dimensions humaines, inscrit dans l’histoire et confronté à des forces qui ont réussi à le réduire, sans jamais le soumettre.

François Pouillon est anthropologue, directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales. Après une vingtaine d’années passées à enquêter sur les sociétés pastorales (Tunisie, Arabie, Sénégal), il a travaillé sur l’élaboration des représentations sociales appliquées au monde de l’Islam méditerranéen.

Table des matières

Avant-propos

Introduction

CHAPITRE 1. Une théorie générale du nomadisme pastoral

CHAPITRE 2. Des Lumières au romantisme dans le voyage d’Orient : l’invention du monde bédouin

Des classiques aux Lumières

Les succès divers de l’Aufklärung

Une révolution romantique ?

M. de Lamartine au désert

CHAPITRE 3. Mirages et réalités du désert

CHAPITRE 4. Désert fertile : à la recherche du cheval arabe

Des raisons de l’exploration

Les raisons d’un retard

Un « berceau » de la race arabe ?

Bédouins à chameaux vs Bédouins à cheval

Une révolution géographique

CHAPITRE 5. Le désert de Charles Doughty (1843-1926)

Les thèmes d’une enquête

Le travail de l’oeuvre

CHAPITRE 6. Un explorateur : Wilfred Thesiger (1910-2003)

CHAPITRE 7. Cens et puissance, ou pourquoi les pasteurs nomades ne peuvent pas compter leur bétail

Les Bédouins et leurs moutons

Les Peuls et leurs zébus

CHAPITRE 8. Un État contre les Bédouins : retour sur des enquêtes en Arabie

Le sable et le ciment

Grognes bédouines contre des actes d’expropriation

L’« hégire » des Bédouins

Une erreur géographique

L’enquête photographique

CHAPITRE 9. Bédouins du Sahara : le regard de Jacques Berque

Commencements

Révisions

Récurrences

Rêveries

Souvenir

Prolégomènes

ANNEXES. Situation contemporaine du bédouinisme en Arabie. Rapports d’enquêtes (1979-1980)

Changement social en milieu bédouin (Asir, 1979)

Analyse d’un lignage (Hedjaz, 1980)

Bibliographie

Ils en ont parlé

"Anthropologue des sociétés de l’islam arabe, FrançoisPouillon offre un livre important, emplissant un vide majeur dans la littérature, proposant des analyses rigoureuses issues d’observations de terrain dans les années 1980 en Arabie saoudite. Il montre ainsi comment les Bédouins se sont adaptés à la modernisation technologique et économique. L’ouvrage est accompagné d’un livret de photographies en couleurs. À lire."
Une recension dans la revue Moyen-Orient n°38 (avril-juin 2018)

"L’anthropologue François Pouillon rassemble ses observations sur les Bédouins, commencées en 1979, dans Bédouins d’Arabie. Structures anthropologiques et mutations contemporaines (IISM/Karthala, 2017), qui apporte un éclairage original sur une société habituellement perçue sous le seul prisme de l’écartèlement entre archaïsme wahhabite et modernité pétrolière. Au-delà, c’est une somme pénétrante sur l’anthropologie de la société bédouine et sur la vision qu’en a construite l’Europe depuis les Lumières."
Un article par Louis Blin dans Orient XXI (janvier 2018)

Écoutez ou réécoutez le podcast par Eric Bataillon avec François Pouillon sur Orient-Hebdo RFI (avril 2018)

"On peut enfin trouver, dans Bédouins d’Arabie, et ce n’est pas la moindre leçon du livre, la confrontation entre ce qui pourrait s’appeler l’ « écriture grise », celle des rapports officiels tels qu’ils sont reproduits en annexe, et une poétique qui utilise toutes les ressources disponibles, de l’humeur aux ruptures de ton, sans oublier le collage de différents types de documents. François Pouillon utilise toutes ses figures de rhétorique, affirmant que l’anthropologie doit enfin renoncer au plus vite au « cortège épuisant des phrases immobiles » comme le réclamait, il y a déjà quelques décennies, Roland Barthes."
Une recension par Bernard Traimond dans La Nouvelle Quinzaine littéraire n°1205 (décembre 2018)

"Les chapitres de l’ouvrage sont très hétérogènes, ce qui lui donne l’allure d’un fourre-tout quelque peu décousu. Pourtant, il découle de l’ensemble un bon éclairage global sur les Bédouins d’hier et d’aujourd’hui, ainsi que de riches réflexions théoriques sur les pasteurs nomades en général. L’intérêt de cette publication touche à trois domaines : l’historiographie, le débat théorique sur le pastoralisme, et les mutations de la société bédouine actuelle."

Une recension par Catherine Baroin dans Journal des africanistes (2018)