Dans la Boucle du Niger, au Massina, « nombril du monde peul », fleurit une riche production littéraire épique perpétuée par la classe socioprofessionnelle des griots maabuuɓe. Le genre épique est en effet celui qui peut le mieux, à travers ses héros et la manière de les mettre en scène, illustrer et ranimer les points d’ancrage identitaires d’un peuple.

On trouvera ici quelques épisodes décisifs de l’histoire du pays au cours du XIXe siècle : les uns se situent aux heures glorieuses de l’empire peul du Massina dans sa lutte contre le pouvoir bambara, les autres, à l’époque de l’assaut du conquérant toucouleur Al-Hadj Oumar. Bien qu’inscrits dans l’histoire, les personnages et leurs hauts faits sont toujours traités selon les objectifs classiques de tout projet épique, transfigurant la réalité en images emblématiques.

Ce recueil de textes offre donc un éventail des degrés de « fidélité » à l’Histoire que la voix des griots réinterprète selon le contexte, mais toujours avec la même motivation : réveiller en l’auditoire, par la communion dans l’exaltation, le sentiment d’appartenance à une communauté ressoudée autour du pulaaku – manière d’être idéale et identitaire du Peul –, seul garant, bien plus que la réalité des faits vécus dans le passé, de l’unité d’un peuple que ses migrations originelles devaient confronter à la diversité d’autres cultures.

Christiane Seydou, directeur de recherche honoraire au CNRS, a consacré ses travaux au patrimoine littéraire des Peuls du Mali et ses publications, en édition bilingue, à l’illustration des principaux genres à travers lesquels s’expriment les lignes de force de cette production littéraire africaine : épopée, conte, poésie profane et religieuse.