On constate actuellement un regain d'intérêt pour l'oralité comme mode de culture et de communication. Le temps n'est plus où on la définissait négativement, en la caractérisant par l'absence d'écriture. L'Afrique a conservé vivante, plus que l'Europe, la pratique d'un art verbal qui se décline sous plusieurs formes : d'abord, les contes, genre emblématique de la littérature orale; ensuite les proverbes et enfin l'épopée. A cela on peut ajouter, sur un mode mineur, les devinettes, les berceuses, et autres comptines.

Il faut élargir cette vision trop étroite en ambrassant un nouvel horizon plus vaste, foisonnant d'une multitude de genres méconnus: chants cérémoniels ou sacrés, joutes oratoires, panégyriques, poèmes corporatifs...

Une autre idée reçue présente la littérature orale africaine comme fondamentalement passéiste, fixée une fois pour toutes dans des répertoires rigides qui se répètent au sein d'un univers rural archaïque. En réalité, cette littérature, loin d'être figée, est soumise à une variabilité qui la part belle à la créativité; elle est en perpétuelle évolution et sait s'accommoder des réalités modernes de la vie urbaine, du monde politique et du développement.

Si les études approfondies sur tel ou tel aspect des littératures orales d'Afrique subsaharienne ne manquent pas, il n'existait pas jusqu'à présent d'ouvrage de synthèse, en langue française, qui fasse le point sur les problèmes théoriques et méthodologiques posés par l'approche de ce champ spécifique.

Ursula BAUMGARDT est maître de conférences habilitée à diriger des recherches à l'Institut national des langues et civilisations orientales (INALCO, Paris) et membre du LLACAN (UMR 8135, "Langage, langues et cultures d'Afrique noire", CNRS/INALCO).

Jean DERIVE, professeur émérite de l'Université de Savoie et membre du LLACAN, est l'auteur de plusieurs ouvrages sur l'oralité africaine et la littérature comparée.