C’est une saga politique qui est dessinée dans ce livre, au travers du destin d’une famille tenue en esclavage dans l’océan Indien. Il s’agit de Madeleine, jeune Bengalie esclave, vendue en Inde à une femme célibataire, puis à une famille qu’elle accompagne depuis la France jusqu’à La Réunion. Pour elle et pour ses enfants, surtout pour Furcy, son fils benjamin, la question de l’affranchissement est centrale. Après le décès de sa mère, Furcy se lance dans un combat pour la liberté devant les cours françaises et britanniques qui va durer plusieurs décennies. Cette lutte de toute une famille d’esclaves a permis de redéfinir l’esclavage et la liberté au XIXe siècle.

Cet ouvrage d’histoire a obtenu en 2017 le prix Pinkney de la Society for French Historical Studies, en tant que meilleur livre américain en histoire française.

Sue Peabody détient la chaire Meyer en arts libéraux et histoire à l’université d’État du Washington aux États-Unis. Pierre H. Boulle a pris sa retraite du département d’histoire de l’université McGill, au Canada. Ils sont co-auteurs du Droit des Noirs en France au temps de l’esclavage (L’Harmattan, 2014, coll. « Autrement Mêmes »).

Table des matières

Introduction

Je me nomme Furcy; Je suis retenu à titre d’esclave; né libre dans la maison des Routier; de madeleine, indienne libre; Voici mes papiers.

Chapitre I. Madeleine : un enfant esclave dans l’Inde précoloniale

L’esclavage en inde au XVIIIe siècle; La France en inde et la ville de Chandernagor; Guerre, famine et asservissement; Le recensement de Chandernagor et les actes de vente français; madeleine et sa maîtresse.

Chapitre II. Deux traversées

Le départ; de l’île de France à Lorient; Le sol libre et la noirceur des Indiens; La famille Routier; Belles-mères, nourrices et veuves; Une rencontre en France; madeleine sage-femme.

Chapitre III. Secrets de famille : Maurice, Constance et Furcy

Une sorte de paradis; Puis vint la traite; l’habitation des Routier; Nounou et mère; Cyclones et fortunes; Une fille, Constance; et puis vint Furcy.

Chapitre IV. La Révolution : émancipation sans liberté

L’océan indien, une aire exceptionnelle; l’affranchissement de Madeleine; La Révolution à distance; trois mariages, un divorce et plusieurs enterrements; Joseph Lory, Créole de l’île de France; faim et liberté aux Mascareignes; l’émancipation suspendue; ni libre ni esclave; femmes libres, hommes asservis.

Chapitre V. Les limites de la loi : Madeleine trahie

Le Code Decaen; Cyclones et sécheresse, de nouveau; Furcy réapparaît; Constance se marie; et la veuve Routier décède; Lory subtilise l’héritage de madeleine; l’historien et les traces du passé.

Chapitre VI. Une tempête parfaite

L’occupation britannique et l’interdiction de la traite négrière; Une bouffée d’air parisien; Le système tropical dépressionnaire; Les hostilités débutent; l’occasion de libérer Furcy se présente.

Chapitre VII. Des arguments incendiaires, une justice interrompue

L’étincelle; l’huile sur le feu; départ de feu; Une réunion de magistrats; « attentat à l’ordre public »; deux décisions : l’une incertaine.

Chapitre VIII. English Liberties

Les plantations Lory; Joseph Lory, financier dans la traite des noirs; anti-esclavage : Grande-Bretagne et France; Les lettres de Furcy; « de dessus les rochers de Maurice »; La commission d’enquête orientale; Un Homme libre mais restreint.

Chapitre IX. Ses papiers cachés « dans les semelles de sa chaussure »

À l’île Bourbon; des larmes de joie; Un homme libre à Maurice; Le décès de Constance; Preuves et arguments; Une nouvelle liberté ; Le sol libre de France.

Chapitre X. Dommages et intérêts

Les barons bourbonnais du sucre; devant la Cour royale de Paris, 1843; Un homme né libre; Furcy et les abolitionnistes; Une justice coloniale; l’heure de vérité; Émancipation générale, 1848.

Postface. Le souvenir de Furcy

Bibliographie

Manuscrits; imprimés; expressions artistiques.

Index

Table des cartes, illustrations & tableaux